— Что, Павел, Иоан, Гицэ, Дэнилэ и Еремие,— не могут Липа с Фани вытащить вас из грязи? — спросил Петру братьев.
— Нет, твое величество,— ответили они, удивляясь, откуда он знает, как их зовут.— Не могут нас лошади вывезти: слабые они и усталые.
— Почему не взяли вы брата вашего, Петру,— он бы подтолкнул тележку и вытащил бы вас из грязи?
— Ну его к Богу, твое величество, недостоин он и того, чтобы имя его поминать.
— Вы так думаете? Так знайте, что Петру-Пепел вытащит вас из болота.
Дунул его конь и подтолкнул тележку братьев вместе с их лошадьми на три версты вперед.
Подивились братья словам незнакомца,— по речам было похоже, что это Петру-Пепел, но разве могло такое случиться?
Они знали, что остался он дома в своем углу, да и откуда ему взять такую одежду и такого коня? Не мог это быть Петру, их брат, не мог, и все тут.
Так говорили они между собой, а Петру тем временем прибыл в царский стольный город много раньше их.
Людей там было из разных сторон — видимо-невидимо. Как Петру прибыл, все уставились на него и ну спрашивать: какого царя это сын. Одни говорили, что Красного царя, другие — что Зеленого, третьи — Желтого; а королевские сыновья смотрели на него со злобой, потому что незнакомец был всех виднее и краше и приехал он отнять у них счастье. Вдруг затрубили трубы, и началась потеха.
Царская дочь поднялась на стол из красного мрамора; одета она была вся в золото, украшена драгоценными камнями и сияла, как солнце; восседала царевна на золотом троне и держала в руке царскую корону; те. кто добивался этой короны, поочередно проносились мимо нее верхом подобно ласточкам, и пытались саблей выбить у нее из рук корону. Но как ударит кто корону, у того сразу же сабля ломается, а корона и не шевельнется.
Не прошло и нескольких часов, как собралась у ног царевны целая гора сломанных сабель.
Все собравшиеся дивились, почему юноша в медно-красном одеянии остался последним.
Когда все остались ни с чем, пришпорил Петру-Пепел своего коня и, как молния, пронесся мимо девушки под той ее рукой, в которой держала она корону, а саблей ударил корону с такой силой, что она чуть не улетела в его запечный угол. Все, кто был там, хлопали в ладоши от радости, а царь выставил разное угощение и питье разное и наказал через три дня вновь собраться, снова попытать счастья, пока не найдется витязь, который три раза выбьет из рук царевны корону. На пиру только и было разговору, что о юноше в медных доспехах. Потом те, кто жил поближе, отправились домой, а те, кто подальше,— там остались. А наш Петру-Пепел воротился домой, или, вернее сказать, в свой запечный угол.
Как вернулись домой его братья, принялись они рассказывать о том, что видели. Петру все помалкивал да слушал.
Потом повели они разговор о том, как завязли в болоте, и если бы не явился тогда нарядный господин и не помог им, не смогли бы они оттуда вылезти. Тут Петру в своем углу давай смеяться и говорит им:
— А я видел, как конь этого господина только дунул — и подтолкнул вас с вашей тележкой на три версты вперед.
— Да откуда ты-то знаешь, бездельник? — спросили его братья.
— Откуда? А я влез на курятник и видел все лучше вас. Еще рассказали братья, как состязались королевичи да царевичи, как старались выбить корону из рук девушки с золотыми волосами. Но кто ударял корону саблей, у того сабля тут же ломалась пополам, а корона не шевелилась. А напоследок явился господин — тот самый, что вытащил их из грязи,— и как ударил саблей по короне, так полетела она у всех над головами Бог весть куда.
— И я видел того господина,— сказал Петру,— одет он был очень уж прекрасно, доспехи у него медные, горели они, словно пламя; с нашего курятника все видно!
Братья, как обычно,— ну бранить его и от злости стали ломать курятник, приговаривая: мол, Петру только издевается над ними,— говорит, будто он видит с курятника лучше, чем они там на месте.
На третий день, как назначено было, братья снова впрягли лошадей в тележку и в путь: лошадей не жалей — был бы кнут потяжелей.
Как уехали они, Петру-Пепел вылез из своего угла и тоже отправился в путь-дорогу. Дошел до края деревни, вынул из-за пазухи серебряную уздечку, тряхнул ею три раза — мигом явился серебряный конь-красавец, сильный и горделивый; привез он Петру одежды, саблю и серебряную кольчугу; только одел их Петру — конь, как вихрь, донес его до царского стольного города. Там собралось множество народу, больше даже, чем в первый раз. Королевичи и принцы были одеты в вышитые золотом шелка, их кони били копытами и кусали удила, ожидая начала состязания.
Но явился Петру на своем коне и затмил их всех своим блеском.
Они смотрели на него с неприязнью, знали, что как он победил их в прошлый раз, так и на сей раз победит.
И началось состязание, потеха с саблями; Петру снова остался последний. Как и в прошлый раз, кто ни ударит саблей о корону, сабля у него на куски разлетится, а корона и не шелохнется. Но когда пришел черед Петру, он так ударил саблей по короне, что искры посыпались, и полетела она далеко-далеко.
Весь город дивился красоте и доблести этого юноши, и тут же прозвали его Красным Королем.
А царь дал ему грамоту, как и в прошлый раз, — грамоту победителя,— и тут же приказал всем, чтобы снова собрались через три дня вновь помериться силами, и тогда уж будет объявлен победитель.
Разъехался народ, а Петру-Пепел, или Красный Король, как прозвали его, снова вернулся в свой закуток, ожидая того дня, когда будет и на его улице праздник. Возвратились братья домой, начали они рассказывать, что видели, а Петру-Пепел объявил, что все знает лучше их; как стал говорить — братья только рты раскрыли: лилась его речь, словно он по книге читал.
Спросили его братья: откуда он знает обо всем, что случилось? А он им:
— Откуда? Я влез на свиной хлев и все увидел, а ежели бы все не видел, не мог бы вам рассказать.
Разозлились братья, что он знает все лучше их, хоть они сами там были, и сломали свиной хлев, с которого Петру будто бы все видно было.
Настал наконец третий, решающий день, отправились братья в царский стольный город, а Петру, как они уехали, вылез из своего угла, тряхнул золотой уздечкой, и явился чудесный золотой конь, повод и седло у него были из чистого золота, одежду, саблю, кольчугу и шпоры он привез тоже золотые. И когда надел их Петру и сел на коня, можно было подумать, что он не иначе как сын солнца, так сверкал он сам, и конь, и его доспехи.
На этот раз собралось в городе еще больше народу, чем в прошлый раз, и все искали глазами Красного Короля, того, кто в первый раз был облачен в медные доспехи, а во второй раз — в серебряные; потому что знали все: только он один сможет выбить корону из рук царской дочери.
Люди смотрели по сторонам и ждали, когда же приедет Красный Король, и говорили только о нем; и вот наконец он появился, и можно было еще издали видеть, как сверкают, точно солнце, его доспехи.
В мгновение ока он был уже там. Все, кто собрался, хлопали в ладоши и кричали: «Да здравствует Красный Король!» Только сын Черного царя смотрел на него враждебно: он крепко любил царскую дочь и, как говорят, даже поклялся, что отдаст все отцовское государство, лишь бы добыть руку красавицы.
Но девушка не обращала на него никакого внимания, потому что искала не только красоты, но и храбрости; а сын Черного царя ничем не взял: ни красоты в нем не было, ни храбрости, и это не давало ему покоя. Вот начались игрища, и Петру снова остался последним.
Царская дочь, как взглянула на него, так и влюбилась, и он в нее тоже; и когда он подошел к ней, она надела ему на голову корону, спустилась к нему, взяла за руку и сказала, что любит его и только он будет избранником ее сердца. Потом прибыл отец девушки, дал им свое благословение; привел священника, тот и повенчал их перед всем народом, и устроен был царский пир, и все, кто там находился, были у царя гостями.
А Петру призвал своих братьев и отца, отвел их в отдельный покой и сказал:
— Я Петру-Пепел, ваш брат и ваш, батюшка, сын. Мне повезло, что я пошел тогда стеречь клевер: кони, что топтали наш клевер, принесли счастье и мне и вам.
Братья упали перед ним на колени и молили его о прощении, а он их всех поцеловал и привел во дворец.
И длилось веселье целую неделю, и радовались все, а больше всего радовалась царская дочь, что достался ей такой красивый муж. А царь, так как был он стар, передал правление своему зятю, прозванному Красным Королем, и тот правил милостиво и мудро долгие годы, а коли не помер, так и поныне живет.
