Игорь Святославич нахмурился, говорит:

— Негоже это, чтобы мой слуга да поганому половцу служил. Алешка!

Подъезжает Алешка на сытом коне, хорошо одет, на кулаке сокола держит.

— Алеша, — говорит князь, — поезжай с Вахрушкой к его хозяину. Выкупи его и в мой шатер приведи.

Бросил он Алешке кошель с деньгами и дальше поехал. А Алешка кошель спрятал, вместе с Вахрушкой к его хозяину вернулся.

Туг стали они торговаться. Алешка по одной монете вынимает, из рук в руки половцу передает, а весь кошель не показывает. А половец монету возьмет и опять за другой ладонь протягивает.

Наконец договорились. Сбил хозяин колодку с Вахрушкиной ноги, Алешка его с собой увел.

Привел он его к княжьему шатру, а внутрь не пустил. Велел Вахрушке все лохмотья с себя скинуть и ногой их подальше отшвырнул. Сам лохань притащил, посадил в нее Вахрушку, своими руками его из ковша водой поливает. Своим гребнем резным, костяным волосы ему расчесал. В чистую одежду одел, сапоги ему вынес, приказал обуть. Нога у Вахрушки от колодки припухла, однако в сапог влезла, просторный сапог, с Алешкиной ноги.

Вахрушка думает:

«Ах, стыдно мне, я на Алешу напраслину взвел. Думал, он только о себе хлопочет, а он вон какой добрый. Обходительный, подумаешь — тысяцкого сын. И не зазнается, ведь вот какой хороший».

Алешка говорит:

— Ну вот, теперь тебя можно князю показать. А то дух от тебя шел, будто ты навоз возил. Теперь ничего. Как будто не пахнет. — Взял за руку, в шатер повел.

Уж теперь Вахрушка другой человек стал — и сыт и одет, в княжьем шатре на кошме у порога спит, князя на ловитву сопровождает. А вечером, если не спится князю, тяжкие думы спать не дают, Вахрушка ему тихую песню на дудочке сыграет. Алешка слушает, улыбается: «Мой выученик». А свои дудочки давно забросил — глупости это!

Вот живут они так и неделю, и другую. Вдруг вбегает Алешка, лица на нем нет, страшную весть приносит.

Как разбил Святослав Киевский половцев, с позором от Переяславля отогнал, так возвращаются они теперь, будто волки злобой дышат, местью пышут. Скоро здесь будут, всех русских пленных хотят до смерти убить. А есть тут один половец Овлур, он князю бежать поможет.

Игорь Святославич говорит:

— Не могу я коварного половца лживым словам довериться.

Алешка отвечает:

— Этот Овлур муж твердый, а был оскорблен от других половцев. Не может он этого оскорбления снести. И мать его была русская, из твоей, Игорь Святославич, области.

Подумал Игорь, а не хочется ему от половецкой сабли, да не на ратном поле, а в плену позорной смертью помирать. Согласился князь, послал конюшего к Овлуру, велел ему на той стороне реки с конями дожидаться.

Вот настала ночь. В княжьем шатре тихо, ни звука не слыхать.

Говорят сторожа половецкие:

— Охраняем мы князя, будто собаки прикованные.Ни днем, ни ночью не отдохнуть нам, не повеселиться. Теперь князь спит, а нам спать нельзя. А ночь, она долго тянется, как бы нам время сократить?

Пошли тут двое, принесли на плечах подвешенный к шесту мешок из конской шкуры. А мешок полон пьяного кумыса. Пьют сторожа кумыс, хмелеют, свои степные песни запели, из-за пазухи кожаные стаканчики с игральными костями достали, мечут кости, друг друга обыгрывают.

В княжьем шатре тихо, а все ж никто не спит. А снаружи гомон все громче.

Шепчет конюший:

— Пора!

И первый, приподняв полу шатра, наружу выполз. За ним и Игорь Святославич, и Алешка, и Вахрушка ползут. Незамеченными добрались они до речки, бросились в воду, переплыли реку. А на том берегу встречает их Овлур с конями.

Коней у него на поводу три, а реку-то четверо переплыли!

Князь говорит:

— Нам время терять нельзя, не послали бы за нами погони. Алеша, твой конь посильней будет, чем у конюшего. Он двоих шутя снесет. Посади Вахрушку ксебе в седло, догонишь нас.

Ускакал князь, конюший и Овлур.

Вахрушка хочет ногу в стремя вдеть, взобраться на коня. А Алешка коня за повод дергает, не дает сесть. Вахрушка тянется, цепляется за седло.

Исказилось Алешкино красивое лицо, узнать нельзя. Шипит:

— Пусти, говорю! Под нами двоими коню быстро не побежать, отстанет. Догонят нас половцы, обоих убьют. Лучше хоть мне одному спастись.

— Алеша! — молит Вахрушка.

Тут как ударит его Алешка кулаком промеж глаз. Отшатнулся Вахрушка, седло отпустил. Алешка стегнул коня и понесся догонять князя.