У закрытых дверей горницы собрались все девки, к двери приникли, слушают.

Раз! — Дунька на колени брякнулась.

Два, три, четыре! — головой о пол стучит, поклоны бьет.

— И-и-и! — завизжала.

Боярыня ее по лицу хлещет, ногами топчет, волосы клочьями выдирает.

— Сознавайся! — кричит боярыня. — Сознавайся, проклятая, не то хуже будет!

— Не брала я кольца... — стонет Дунька.

— Ты не брала, кто брал? Не сознаешься, я тебе уши и нос окорнаю!

Тут Дунька испугалась, не стерпела: взвела поклеп на невинных людей.

— Кто брал?

— Скоморохи украли. Ядрейка тут вертелся.

Услыхали то девки, переглянулись, и одна, пошустрей, тотчас прочь шмыгнула — отыскала Евана на поварне. Тот за Ядрейкой, за Вахрушкой на конюшню кинулся. Распахнулась дверь горницы, боярыня кричит:

— Подать сюда Ядрейку-вора!

Забегали девушки туда-сюда, а скоморохов и след простыл.

И котомки ихние здесь, а самих нет. Перерыли все ихнее добро — нет кольца.

Бросилась боярыня к Сидору Добрыничу, плачет, слезами заливается:

— Пошли в след погоню!

Вскочила погоня на коней: в какую cторону броситься? А кто-то видел, как они через задние ворота на проезжую дорогу вышли, повернули, помнится, на север. Кинулась погоня вслед.

Проезжая дорога топтана-перетоптана, в колеях да в колдобинах, следов на ней, может, с полтысячи. Много следов, и эти, знать, тут.

Мчится погоня. Один как вскрикнет:

— Смотри-ка! Тут чьи-то сани с дороги к лесу свернули.

На него зацыкали:

— Дурак, откуда у них сани? Они пешие бежали, второпях.

Привели следы на дороге в деревню.

— Проходили здесь воры-скоморохи?

— Не было таких.

— А врете вы! Сами воры, воров покрываете.

И началось побоище.

Кому нос проломили, кому голову, а кто замертво свалился, того кони потоптали. Обыскали все избы, а куда их не пустили, тех подожгли — спрятались, так дымом выкурим! Ветер дует,пламя на соседние крыши переносит.

Вернулся Сидор Добрынич домой ни с чем. Под глазом синяк, борода выщипана, бобровую шапку зазря потерял — не нашел скоморохов.

На крыльце встречает его Евпраксеюшка, улыбается, на каждой щеке по ямочке.

— А мы колечко дома нашли. В мышиную норку закатилось.

Глава девятая
ОГОНЕК

Да куда же, в самом деле, подевались скоморохи? Ни в море они не потопились, ни сквозь землю не провалились, а выбежали они, в чем были, за ворота и побежали по дороге. Еван бежит-пыхтит; Вахрушка за его рубаху держится, ногами перебирает, снег загребает, едва за Еваном поспевает. А у Ядрейки голова на тонкой шее вертится, как горшок, что на плетень сушиться вывесили. Беспрестанно оглядывается Ядрейка, от страха стучит зубами, еле-еле выговаривает:

— На-на-нагонят нас! Мы пе-пеши, они конны!

Еван пыхтит-отвечает:

— Авось, уф-уф! Не хватились еще — уф! Позади никого не видать — пых-пых!

Вахрушка кричит:

— Впереди дяденька на санях!

Еще прибавили они ходу, на ходу кричат:

— Эй! Эй! Постой!

Нагнали мужика с санями, просят:

— Будь добрый человек, подвези.

Мужик отвечает:

— А я в лес за дровами еду, А вам в лес-то не по пути будет.

Еван поскорей говорит:

— А по пути, по пути. Нам в лес по пути. У настам родные-знакомые проживают!

Это он нарочно выдумал. Какая там в лесу родня? Волки да медведи? Никакой родни у него там не было. А Вахрушка поверил, обрадовался:

— У меня за лесом мамка живет, заждалась нас!

Мужик уж было согласен, да сомневается:

— А вы не разбойники будете?

Еван его уверяет:

— Да протри глаза! Да разве разбойники такие? Кто на разбой малого мальчонку с собой берет?

Поверил мужик, посадил их в сани, повез. Вот поехали они, свернули с дороги в лес, приехали на порубку, остановились сани. Мужик говорит:

— Вот мое место, а дальше уж пешком пойдете. Я и рад бы вас подальше подвезти, да тороплюсь обратно дотемна вернуться.

Скоморохи благодарят:

— И на том спасибо. Нам уж теперь недалеко.

Да, недалеко! Сами не знают, куда идут.

Вот углубились они в лес, а лес чем дальше, то дремучей.