— А что бывает, когда вы возвращаетесь туда, откуда начали? — осмелилась спросить Алиса.
— Переменим-ка тему разговора, — зевнув, вмешался Заяц. — Мне это надоело. Я предлагаю, пусть наша гостья расскажет сказку.
— Боюсь, что не сумею, — сказала Алиса, весьма испуганная этим предложением.
— Тогда пусть Соня расскажет! — закричали Заяц и Шляпочник. — Соня! Проснись!
И они ущипнули ее за бока. Соня медленно открыла глаза.
— А я, ребята, не спала, — сказала она хриплым слабым голосом. — Я каждое слово слышала.
— Расскажи нам сказку, — потребовал Заяц.
— Да, будьте добры, расскажите! — попросила Алиса.
— И поживей! — добавил Шляпочник. — А то заснешь на самом интересном месте.
— Давным-давно жили-были три сестрички, — торопливо начала Соня. — Их звали Чарлора, Аилса и Тилли. Они жили под ключом...
— Чем же они питались? — спросила Алиса, которую всегда глубоко интересовало все, что касается еды и питья.
— Они ели сироп, — сказала Соня, подумав минуты две.
— Но ведь этого же нельзя делать, — деликатно заметила Алиса. — Так и заболеть недолго.
— А они и болели, — сказала Соня. — Очень болели.
Алиса попыталась вообразить себе, на что мог быть похож столь необычайный образ жизни, но это оказалось слишком затруднительно. Тогда она спросила:
— А почему они жили под ключом?
— Добавьте-ка себе чаю, — с величайшей серьезностью обратился к Алисе Заяц.
— Мне добавлять не к чему, — обиженно сказала Алиса. — Мне еще никто ничего не наливал.
— От ничего нельзя убавить, — сказал Шляпочник. — А добавлять к нему можно сколько угодно.
— А вас никто не спрашивает, — сказала Алиса.
— А кто теперь переходит на личности? — торжествующе спросил Шляпочник.
Тут Алиса уж вовсе не нашлась, что сказать. Пришлось налить себе чаю и намазать масла на хлеб. Покончив с этим, она обернулась к Соне и снова спросила:
— Почему они жили под ключом? Соня подумала немного и сказала:
— Чтобы сироп к ним капал сверху. Это был сиропный ключ.
— Таких не бывает! — Алиса готова была разозлиться, но Заяц и Шляпочник потребовали тишину, а Соня недовольно заявила:
— Не умеете себя вести, так и досказывайте сами.
— Нет, нет, продолжайте, пожалуйста, — покорилась Алиса. — Может быть такой ключ, может быть, я вас больше не перебью.
— И на том спасибо! — возмущенно сказала Соня. Но снизошла и продолжала: — И вот, значит, эти три сестрички, они, так сказать, ели или пили...
— И лепили? Что? — спросила Алиса, позабыв все свои обещания.
— Сироп, — на этот раз, не задумываясь, сказала Соня.
— Мне нужна чистая чашка, — вмешался Шляпочник. — Сдвинемся-ка на одно место.
С этими словами он пересел, за ним пересела Соня, Заяц за ней. Алиса же волей-неволей перебралась на место Зайца. От этого сдвига выгадал один Шляпочник. А вот Алисе стало только хуже, потому что Заяц как раз перевернул на свое блюдце молочник.
Алисе не хотелось снова обижать Соню, и она начала очень осторожно:
— Я не поняла. И лепили сироп или пили сироп?
— Из обычного ключа воду можно набирать с собой или пить сразу, как хотите, — сказал Шляпочник. — И, по-моему, сироп из сиропного ключа точно так же можно набирать или пить сразу. Э, глупая!
— И как они там жили? Там что, было какое-нибудь строение? — закончила Алиса, решив сделать вид, что не слышала последних слов Шляпочника.
— Конечно, строение, — ответила Соня. — Их же было трое.
Этот ответ настолько сбил Алису с толку, что некоторое время Соня могла продолжать беспрепятственно.
— И вот, значит, они ели или пили, — Соня зевнула и протерла глаза, ей очень хотелось спать, — и лепили всякие вещи, которые начинаются с «М».
— Почему с «М»? — спросила Алиса.
