Как стало смеркаться, встретили они на еще одного; этот человек вглядывался в небо с луком в руках.

Цугуля спрашивает его:

— Что ты делаешь, братец?

— Да вот,— говорит тот,— комар один взвился высоко, до самого ветра буйного, а я хочу того комара подбить стрелой.

— Ну и богатырь же ты, дружище,— говорит ему Цугуля,— если можешь попасть в этого комара, мы-то его и не видим вовсе.

— Да что тут такого! Вот богатырь так богатырь — Цугуля, сын старика и старухи: он убил колдунью с дочерьми и зятьями,— отвечает стрелок.

— Это я и есть,— говорит Цугуля.

— Коль это ты, возьми меня с собой — может, и я пригожусь тебе.

Поехали они дальше и добрались до красивой долины, за ней высились горы, поросшие деревьями и травами, от них на душе становилось веселей. И повстречали они опять человека: он бормотал себе что-то под нос и махал палкой. Как махнет, так сразу невесть откуда появляется добрая сотня птиц.

Спросил его Цугуля, что он за богатырь, что творит такие чудеса, а тот в ответ: настоящий богатырь — Цугуля, который совершил великие подвиги.

Узнав, что он говорит с самим Цугулей, этот человек тоже пошел вместе с ними.

Так ехали они и ехали; скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. И куда бы ни попадали они, всюду спрашивали про стрирского царя. В городах и селах, где бы ни останавливались они на ночь, всюду люди встречали их радушно, заслышав имя Цугули, и с радостью давали им приют.

И вот в одно прекрасное утро увидели они башни крепости, где жил стрирский царь. Прибавили они шагу и к вечеру добрались до городских ворот.

На следующий день поутру встали они, приоделись, прибрались и возблагодарили Господа, что живыми и невредимыми добрались до места.

Рассказал тут Цугуля своим товарищам, зачем пришел; а они ответили, что если не отдаст царь дочь добром, то они заберут ее силой, ибо не понапрасну же они пришли сюда с Цугулей-богатырем.

Отдал Цугуля царю грамоты, а тот и говорит:

— Готов я отдать тебе дочь, если сослужишь мне хорошо те службы, какие я тебе задам. Иначе полетит твоя голова с плеч — ты уж не прогневайся. Даю тебе срок до завтра: подумай — решишься ли ты на это или нет.

— Решусь, государь,— отвечает Цугуля. — Приказывай.

— Так вот, к завтрашнему дню изволь съесть все хлебы, что выпекают в девяти печах,— велит царь.

— Повели только выпечь их побыстрее,— отвечает Цугуля.

Порешили, когда начать испытание. Назначили и стражу, чтоб следить за Цугулей.

Вечером явился Цугуля с товарищами. Цугуля и говорит голодному:

— А ну, покажи себя, брат Объедала.

— Положись на меня,— отвечает тот. — Возьмите себе по караваю, чтоб было и вам чем перекусить.

И начал он запихивать себе в рот по десять караваев зараз, глотает, словно за спину кидает, так что прикончил все девять печей еще до полуночи. Потом подобрал все ломти да корки, что от товарищей остались, в мгновенье ока съел — и ну вопить:

— С голоду помираю! С голоду помираю! Стража-то только рот разинула, увидев, как Объедала весь хлеб проглотил. Пошли они к царю и рассказали, что видели.

Подивился царь. Потом велел выкатить девять бочек вина и приказал Цугуле выпить все до рассвета. Цугуля говорит второму:

— Твой черед, братец, ты все жаждой мучился.

— Только и всего? — спрашивает тот.

Вытащил затычки из нескольких бочек сразу и как начал тянуть — вино словно в землю ушло. Выпил все и начал орать:

— Умираю — пить хочу! Умираю — пить хочу!

Когда доложили сторожа царю, что случилось, встревожился он и велел затопить самую большую печь девятью возами дров. А потом приказал Цугуле и его товарищам войти в эту печь.

Посмотрел Цугуля на зябкого и говорит:

— Настало и твое время, брат Усач.

— Как залезете туда — задрожите и зубами от холода застучите,— отвечает тот.

И вправду, подошел он к раскаленной докрасна печи,выдернул у себя из белого уса несколько волосков и бросил в жар.

Сразу устье печи покрылось инеем. Влезли туда Цугуля с товарищами да и закричали, что замерзают.

Пришел царь, увидел это — призадумался: как же быть с этим колдуном Цугулей?

Приказал он, по их просьбе, подбросить в печь еще девять возов дров, да все без толку — будто жег он лед, а не дерево.

А была у этого царя служанка, такая резвая девушка, что борзых обгоняла.

Повелел царь Цугуле послать кого-нибудь из его товарищей вместе с той служанкой к волшебному роднику и принести два кувшина воды. Если вернется Цугулин друг раньше, отдаст царь Цугуле свою дочь, а коль прибежит первой служанка, то сидеть Цугуле с товарищами на колу, а самому Цугуле — выше всех.

Согласился Цугуля. Потом позвал своего товарища с жерновами на ногах и говорит:

— Что скажешь, дружище, обгоним мы девушку или отдыхать нам на острие кола?

— Попробуем,— говорит тот. — Может, этот вертел для самого царя останется.

Отправились вместе — человек с жерновами и служанка, неся по два кувшина. За разговором добрались они и до волшебного родника.

Тут девушка пошла на хитрость. Была она собой недурна и завлекла скорохода: уговорила его положить ей голову на колени, чтобы отдохнул немного. Почесала она ему голову — он и заснул. Как увидела девица, что спит он крепко, взяла лошадиный череп, что валялся неподалеку, подложила его потихоньку под голову, набрала воды в свои кувшины — и дай Бог ноги. И след ее простыл.

Цугуля с товарищами стоял на пригорке и смотрел на дорогу, ведущую к волшебному роднику. Вот увидел он девушку — бежит, как ветер. А человека с жерновами не видно, не слышно. Цугуля и спрашивает меткого стрелка:

— Глянь-ка, друг, не видишь ли где нашего товарища?

— Спит да похрапывает, положив голову на лошадиный череп,— отвечает стрелок.

Натянул он лук, наложил стрелу — бац! Угодил прямо в черен и вышиб его из-под головы спящего. Тот подскочил, озирается, а девицы нет как нет.

Живо набрал он воды в кувшины и пустился быстрее мысли, по десять перегонов прыгая. Нагнал он девицу у самых ворот дворца и, пробегая мимо нее, разбил ее кувшины своими жерновами.

Поднес он кувшины царю, а тот спрашивает:

— А девушка где?

— Идет следом,— отвечает Цугуля.

Пришла и девица и рассказала царю все, как было.

Ночь напролет не мог заснуть царь, все ломал себе голову. На другой день один царский советник, зная, чем царь так озабочен, подсказал, какую надо задачу Цугуле задать. Понравился царю совет, позвал он Цугулю и говорит:

— Все ты выполнил, Цугуля, что я тебе приказывал. Сослужи мне еще одну службу и тогда иди с миром.

— Приказывай, да только поскорее, пресветлый царь, не то другой царь, тот, что меня послал, разгневается за такую проволочку, а этого мне ох как не хочется.

— Сделай так, чтобы за ночь разродилось пятьдесят бесплодных женщин.

— Ну, это что за дело! — говорит Цугуля.— Приведите-ка их поскорей сюда!

Приказал царь привести пятьдесят женщин и поместить каждую в отдельной горнице. Посмотрел Цугуля на своего друга-колдуна и говорит ему:

— Покажи-ка, мудрец, какая сила в твоей волшебной палке.

— Мог бы царь задать задачу и потруднее — это пустяки,— отвечает тот.

Прошел он по горницам, пошептал что-то каждой женщине, стукнул их легонько палкой по спине и ушел. До утра все они родили одна за другой.

Пришел наутро царь, услышал, как орут дети — хоть уши затыкай,— схватился за голову и тотчас обратно повернул. Но когда перешагивал он порог, удирая к себе во дворец, колдун и его стукнул своей палкой, и вдруг неведомо откуда взялся выводок утят, и они с кряканьем побежали за царем.

Засмеялись и царица, и царские советники, как увидели царя с утятами.

Испугался царь проделок Цугули, не осмелился больше испытывать его силу и решил отдать ему дочь.

Забрал Цугуля царевну и отправился в путь. Со всем почетом провожал его царь: с войском, с трубами и барабанами до самых крепостных стен.

Попрощался Цугуля с царем и поехал своей дорогой, расставаясь с товарищами в тех местах, где повстречался с ними.

Едет он и примечает, что царская дочь грустит. Спросил он ее, отчего она печалится, а она отвечает:

— Руки я на себя наложить готова оттого, что отдашь ты меня царю, который тебя послал, а не берешь себе в жены.

Обрадовали Цугулю эти слова, запали они ему в душу. Да что делать! Надобно сдержать слово, которое дал он тому, кто послал его...

По пути встретился им орел. Цугуля вынул стрелу из колчана, натянул лук и прицелился. А орел говорит ему человеческим голосом:

— Не убивай меня, богатырь Цугуля, сослужу я тебе добрую службу, когда будешь ты в нужде и вспомнишь про меня.

Цугуля не стал его убивать и поехал дальше. Добрались они до темного леса и там заночевали. Развел Цугуля большой костер и лег отдохнуть. Вдруг царская дочь в испуге кричит:

— Медведь!

Цугуля, хоть и задремал у огня, сразу вскочил и схватился за лук и стрелы. Как завидел он медведя, сразу взял его на прицел. А медведь остановился и зарычал:

— Не убивай меня, богатырь Цугуля. Вытащи мне лучше колючку из лапы. А я сослужу тебе добрую службу, когда будешь ты в нужде и вспомнишь про меня.

СТРАНИЦЫ:  123