— Что делать? Полезай сам, и дело с концом! — отвечает карлик.
«Как же быть?— раздумывает богатей.— Если я заберусь на верхушку, то должен и спуститься, ведь не сумасшедший же я, чтобы там остаться. А если я никого не оставлю на съедение змею, он никогда больше не будет изрыгать самоцветов...»
— Послушай-ка, дружище,— заискивающе говорит хозяин,— полезай на дерево, я тебе за это дам пригоршню драгоценных камней.
А карлик все отнекивается.
— Лезь, говорю тебе,— кричит богатей,— ведь я с таким уговором и нанимал тебя.
— Господи, как голова кружится, словно вся земля завертелась подо мной!— заорал вдруг карлик и бросился навзничь на землю.
Видит богатей, не сладить ему с упрямым слугой, и пришлось взяться за дело самому. Схватил он пустую корзину и полез с ней на дерево, чтобы повесить ее, как полагается, на самую верхушку.
А карлик этого только и ждал: увидел он краем глаза, что хозяин добрался до верхушки дерева, и сразу прошло у него головокружение. Вскочил на ноги, бросился к веревке и сдернул ее с крюка.
— Что ты делаешь? — кричит тот сверху.— Повесь на место веревку, дай мне слезть!
— Тебе и наверху хорошо! — отвечает ему карлик, взбираясь на седло.
— Стой, парень, стой, отдам тебе все мешки с драгоценными камнями, только забрось на крюк веревку...
А карлик, устроившись поудобнее в седле, тронулся с места и, обернувшись к богатею, крикнул ему на прощанье:
— Оставайся, брат, на верхушке! — И, ударив коня, поскакал к городу.
Заметался богатей на дереве, как в западне, но видит — спасения нет: прыгать с дерева — разобьешься, так что костей своих не соберешь... Выглянул змей из дупла, видит — человек на верхушке дерева, выполз и проглотил добычу целиком. Так богатей нашел свою кончину в брюхе змея.
А карлик решил заехать к богатею домой, посмотреть, что у него там делается. Но как найти его дом? Отпустил он поводья, конь и привел седока прямехонько к дому хозяина. Ворота были заперты на замок. Порылся карлик в сумах и в одной из них нашел ключ. Открыл ворота и вошел в дом. Увидел он там столько несметных богатств, что у него в голове помутилось. Но вскоре он пришел в себя, выпростал сумы, вскочил на коня и отправился за своим другом.
Сын рыбака был дома и сидел, грустно понурив голову, в тревоге раздумывая, не случилась ли с карликом беда, а как увидел друга, обрадовался, словно самому Господу Богу.
— Рассказывай скорей, где пропадал,— молит он карлика.
— Потерпи, друг, все расскажу по порядку,— ответил ему карлик.— Сначала пойди возьми расчет у нашего хозяина.
Пошел сын рыбака к хозяину и потребовал расчета.
— Очумел ты, что ли? Что это взбрело тебе ни с того ни с сего уходить со двора? — удивился хозяин.
— Давай, хозяин, расчет, больше я тебе не работник,— стоял на своем сын рыбака.
«Парень с ума спятил»,— подумал хозяин.
— На тебе расчет и иди с Богом! — согласился он. Собрал парень свои пожитки и пошел вместе с карликом к дому богатея, а когда добрались они до места, карлик показал своему приятелю все найденные там драгоценности и сказал, что все это принадлежит теперь им двоим.
— Ты что, дружище, смеешься надо мной, что ли,— говорит рыбацкий сын своему другу-карлику.— Не могу прийти в себя от изумления... Неужто все это богатство — наше?
— Конечно!
— И хитер же ты, брат! — воскликнул он, восхищенный рассказом карлика о том, как он заманил своего бывшего хозяина в западню.
Словно о попе-расстриге разнеслась по округе весть о сказочном богатстве, доставшемся сыну рыбака и его другу-карлику.
В тот год решил царь выдать замуж свою дочь. Разослал он по всей стране гонцов, и объявили они народу: коли найдется удалец, который согласится провести с царевной ночь в ее тереме, тот и станет ее мужем. С царевной же дело было неладное: девяносто девять раз она выходила замуж, но все царевы зятья погибли в первую же ночь, наутро в ее горнице находили одни только их кости. Никто не мог разгадать — что было причиной их гибели.
Услышав об этом, карлик, как человек бывалый, тотчас пошел во дворец и заявил царю, что у него-то есть крестовый брат, который решил попытать счастья и добиться руки царевны.
Царь с радостью согласился и велел карлику немедленно привести во дворец своего друга, подтвердив, что отдаст тому царевну в жены, если жениху удастся остаться в живых.
Побежал карлик домой, позвал сына рыбака и вместе с ним вернулся во дворец.
Когда наступил вечер, сын рыбака вместе с царевной вошел в ее горницу. Карлик прокрался за ними и улегся в углу на полу.
Ночью он встал, разбудил сына рыбака и велел ему незаметно лечь на другую кровать. Затем вытащил свой большой меч и стал ждать. Вскоре видит: изо рта царевны выполз большой змей. Размахнулся карлик своим мечом, и полетела голова змея. Вслед за тем разбудил он своего названого брата и говорит ему:
— Помнишь наш уговор? Все, что добудем, делить пополам?
— Верно, таков был наш уговор,— отвечает парень. Тогда карлик бросился с поднятым мечом к царевне.
— Разрублю и возьму себе половину! — воскликнул он. Царевна была так напугана, что громко икнула, и из ее рта выпало яйцо. Еще два раза заносил карлик свой меч над головою царевны, от страха она раскрывала рот, и каждый раз из него выпадало по яйцу.
— Ну, друг,— сказал карлик,— забирай свою невесту, и будьте с ней здоровы. Ведь змей, будь он проклят, оставил в животе царевны три яйца, и из них должны были вылупиться три змееныша!
Тут карлик признался сыну рыбака, что он — царь-рыба, над которой тот сжалился и выпустил в озеро. Обещав своему спасителю отплатить добром, он честно сдержал свое слово: добыл для него несметные богатства и царевну в жены.
— Желаю тебе счастья и здоровья! — С этими словами карлик словно растаял в воздухе.
Наступило утро. Царь пришел в горницу царевны. Безмерны были его удивление и радость, когда он увидел царевну и ее жениха живыми и невредимыми.
Семь дней и семь ночей длился свадебный пир.
Я там поел,
Потолстел
И раздулся, как клубок,
Как беременный сверчок.
